L’emicrania è un tipo di cefalea primaria, ovvero un dolore alla testa che non è causato da una patologia sottostante. Si tratta di una condizione neurologica complessa e spesso invalidante, caratterizzata da episodi ricorrenti di forti mal di testa unilaterali (che coinvolgono generalmente un solo lato della testa) e associati a sintomi specifici.
In questo articolo scopriremo le cause probabili che possono scatenare un attacco emicranico, analizzeremo i sintomi distintivi e approfondiremo le opzioni di trattamento disponibili per coloro che devono affrontare questa condizione.
Quanto è frequente l’emicrania? Epidemiologia
L’emicrania è una delle condizioni neurologiche più comuni a livello globale. Secondo stime dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), circa il 10-15% della popolazione mondiale soffre di attacchi emicranici.
Colpisce persone di tutte le età ma tende a essere più comune negli adulti giovani e nelle donne, probabilmente a causa dell’influenza degli ormoni sessuali femminili.
L’intensità e la frequenza degli attacchi possono variare notevolmente da individuo a individuo:
- alcune persone possono sperimentare attacchi occasionali, magari solo una o due volte all’anno.
- Altre possono soffrire di attacchi più frequenti, anche più volte al mese.
Quali sono le cause dell’emicrania? Eziologia
Le cause esatte non sono ancora completamente comprese, ma si ritiene che coinvolgano una combinazione di fattori genetici, neurologici, ormonali ed ambientali.
Alcuni dei principali fattori che possono contribuire allo sviluppo di un attacco emicranico includono:
- Predisposizione genetica: esiste una chiara tendenza familiare all’emicrania, suggerendo un ruolo dei geni nella suscettibilità a questa condizione. Se uno o entrambi i genitori soffrono di questa patologia, è probabile che il rischio sia maggiore nei loro figli.
- Attività cerebrale anormale: durante un attacco di emicrania alcune aree del cervello sembrano essere iperattive, innescando una serie di reazioni che portano al dolore e ad altri sintomi caratteristici.
- Cambiamenti ormonali: le fluttuazioni ormonali possono influenzare il verificarsi degli attacchi emicranici, motivo per cui spesso le donne riferiscono una maggiore incidenza di emicrania durante il ciclo mestruale o in associazione ai contraccettivi ormonali.
- Fattori scatenanti: diverse circostanze possono agire come scatenanti di questa patologia come lo stress, la mancanza di sonno, l’assunzione di alcuni alimenti (formaggio stagionato, cioccolato, caffè), bevande alcoliche, cambiamenti meteorologici, odori forti, luce intensa, eccessiva esposizione ai video o schermi di computer.
- Alterazioni dei vasi sanguigni: si crede che i cambiamenti nella dilatazione e nella contrazione dei vasi sanguigni cranici possano giocare un ruolo nel causare l’emicrania, ma gli specifici meccanismi coinvolti non sono ancora del tutto chiari.
- Neurotrasmettitori: alterazioni dei neurotrasmettitori nel cervello, come la serotonina, sono state associate all’emicrania. Questi composti chimici possono influenzare la sensibilità del dolore e la regolazione delle vie nervose coinvolte negli attacchi emicranici.
Quali sono i sintomi dell’emicrania? Sintomatologia
Ogni persona può sperimentare un insieme di sintomi differenti durante un attacco di emicrania.
Tra i più comuni:
- Dolore alla testa: il dolore è spesso descritto come pulsante o lancinante e si manifesta di solito su un solo lato della testa, anche se in alcuni casi può coinvolgere entrambi i lati.
- Sensibilità alla luce (fotofobia): molte persone diventano estremamente sensibili alla luce durante un attacco. Anche una luce tenue può risultare fastidiosa e intensificare il dolore.
- Sensibilità al suono (fonofobia): durante un attacco emicranico, i suoni forti o persistenti possono causare fastidio e peggiorare i sintomi.
- Nausea e vomito: molte persone affette da questa patologia possono sperimentare nausea e talvolta vomito durante un attacco.
- Aura: alcune persone possono sperimentare ciò che viene chiamato “aura”. Questa è una serie di disturbi sensoriali e visivi temporanei, come punti luminosi, linee ondulate o altre distorsioni visive che di solito dura da 15 a 30 minuti e può precedere direttamente il mal di testa.
- Formicolio e debolezza: alcune persone possono sperimentare formicolio o debolezza in una parte del corpo, spesso come parte dell’aura.
- Difficoltà di concentrazione: durante un attacco emicranico molte persone possono avere difficoltà a concentrarsi o a pensare chiaramente.
- Stanchezza e affaticamento: dopo un attacco molte persone si sentono stanche e debilitate.
- Aumento dell’appetito o desiderio di cibi specifici: alcune persone possono sperimentare un aumento dell’appetito o un desiderio di cibi particolari durante o dopo un attacco.
- Irritabilità : durante un attacco emicranico molte persone possono essere particolarmente irritabili o sensibili agli stimoli esterni.
Diagnosi di emicrania
Non esiste un esame diagnostico specifico per questa patologia ma il medico può effettuare una valutazione completa, escludere altre possibili cause di cefalea e identificare i sintomi tipici dell’emicrania.
In alcuni casi il medico può richiedere esami di imaging, come una risonanza magnetica o una tomografia computerizzata, per escludere altre patologie. Una diagnosi accurata è essenziale per avviare un trattamento appropriato e migliorare la qualità di vita del paziente.
Anamnesi
Durante l’anamnesi per l’emicrania il medico potrebbe porre domande riguardo a:
- la frequenza e la durata degli attacchi di mal di testa;
- la localizzazione del dolore (se è unilaterale o coinvolge entrambi i lati della testa);
- la descrizione del dolore (pulsante, lancinante, costante, ecc.);
- la presenza di sintomi associati, come nausea, vomito, fotofobia o fonofobia;
- eventuali fattori scatenanti degli attacchi (stress, alimenti specifici, ormoni, ecc.);
- la presenza di eventuali sintomi aurali (disturbi visivi o sensoriali);
- la storia familiare di emicrania o altre condizioni mediche;
- la risposta a trattamenti precedenti o farmaci assunti.
Le risposte fornite dal paziente durante l’anamnesi aiutano il medico a formulare una diagnosi accurata e a pianificare un trattamento appropriato.
Esame obiettivo
L’esame obiettivo consiste nella valutazione fisica del paziente per individuare segni fisici o anomalie che possono aiutare a confermare la diagnosi o escludere altre possibili cause di cefalea.
Durante l’esame obiettivo il medico può:
- Esaminare il capo: può palpare il cranio e le regioni del collo alla ricerca di punti di sensibilità o di tensione muscolare.
- Valutare il movimento del collo e delle spalle: può controllare la gamma di movimento del collo e delle spalle per rilevare eventuali limitazioni o rigidità .
- Misurare la pressione sanguigna: può essere utile per escludere altre condizioni mediche che potrebbero essere correlate ai sintomi.
- Esaminare occhi e orecchie: può controllare la vista e l’udito e osservare se vi è presenza di segni di irritazione oculare o altri problemi visivi.
- Escludere segni di altre patologie: durante l’esame il medico può verificare la presenza di segni neurologici o altri sintomi che potrebbero suggerire la presenza di una condizione sottostante.
Esami diagnostici
Alcuni esami possono essere utili per rilevare eventuali anomalie o condizioni che richiedono un’attenzione particolare, tra i quali:
- Risonanza Magnetica (RM): utilizza onde magnetiche e radio per creare immagini dettagliate del cervello e delle strutture circostanti. La RM può essere utile per escludere altre cause di cefalea, come tumori, emorragie, infezioni o altre patologie neurologiche.
- Tomografia Computerizzata (TC): utilizza raggi X per creare immagini trasversali del cervello e del cranio. Viene spesso utilizzata in situazioni di emergenza per escludere emorragie o altre condizioni critiche.
- EEG (Elettroencefalogramma): registra l’attività elettrica del cervello mediante elettrodi posizionati sul cuoio capelluto. Sebbene non sia un esame diagnostico per l’emicrania, può essere utilizzato per escludere altre condizioni neurologiche.
- Esami del sangue: possono essere prescritti per rilevare anomalie o condizioni mediche che possono contribuire a sintomi di cefalea.
Diagnosi differenziale di emicrania
La diagnosi differenziale è un processo medico che consiste nel distinguere una condizione medica da altre che possono presentare sintomi simili.
Alcune delle principali patologie che possono essere considerate nella diagnosi differenziale dell’emicrania includono:
- Cefalea tensiva: la cefalea tensiva è un tipo comune di mal di testa caratterizzato da una sensazione di pressione o tensione bilaterale nella testa. Si differenzia dall’emicrania perché generalmente non è pulsante e non è accompagnata da sintomi come nausea, vomito o sensibilità alla luce.
- Cefalea a grappolo: la cefalea a grappolo è un tipo di mal di testa estremamente doloroso che si verifica a intervalli regolari (solitamente durante un periodo di tempo definito). Si manifesta tipicamente con dolore intenso intorno a un occhio o sulla fronte e può essere accompagnata da occhi arrossati, lacrimazione e naso che cola.
- Emicrania oftalmica: è una forma rara di emicrania con aura, in cui l’aura coinvolge disturbi visivi particolarmente intensi.
- Emicrania addominale: questa variante dell’emicrania colpisce principalmente i bambini e può causare dolori addominali intensi, nausea e vomito, ma con lieve o assente mal di testa.
- Ipertensione intracranica idiopatica: questa condizione si verifica quando vi è un aumento della pressione all’interno del cranio senza una causa chiara. Può causare mal di testa acuto e visione offuscata.
- Sinusite: l’infezione dei seni paranasali può causare dolore alla testa e viso, che può essere confuso con l’emicrania.
- Ictus: in alcuni casi un ictus o un’emorragia cerebrale possono presentarsi con sintomi simili all’emicrania, ma è una condizione critica che richiede immediata assistenza medica.
- Problemi dentali: alcuni disturbi dell’articolazione temporomandibolare (ATM) o problemi dentali possono causare mal di testa.
Trattamento dell’emicrania
Il trattamento si basa sulla gestione dei sintomi durante gli attacchi e sulla prevenzione delle ricorrenze ed è personalizzato in base alla gravità dei sintomi, alla frequenza degli attacchi e alle esigenze individuali del paziente.
Trattamento farmacologico
Ci sono alcuni farmaci che possono aiutare a diminuire la gravità dei sintomi, come:
- Analgesici: come il paracetamolo o l’ibuprofene, possono essere utilizzati per alleviare il dolore di lieve-moderata intensità .
- Antinfiammatori non steroidei (FANS): come l’ibuprofene, il naprossene o l’aspirina, possono essere efficaci nel ridurre l’infiammazione e il dolore dell’emicrania.
- Triptani: sono farmaci specifici per l’emicrania che agiscono sulle vie nervose e possono aiutare a ridurre il dolore e altri sintomi associati, come nausea e fotofobia.
- Ergotamine: meno utilizzati rispetto ai triptani, possono essere efficaci per alcune persone che non rispondono ai triptani o che presentano controindicazioni per l’uso di questi ultimi.
In alcuni casi la terapia farmacologica può essere utilizzata come trattamento preventivo, con farmaci quali:
- Beta-bloccanti: come il propranololo, atenololo, metoprololo.
- Antidepressivi triciclici: come l’amitriptilina, nortriptilina, possono essere efficaci in particolare se il paziente soffre anche di depressione o disturbi del sonno.
- Antiepilettici: come la topiramato, divalproato di sodio, possono essere prescritti per ridurre la frequenza degli attacchi di emicrania.
- Antagonisti del recettore della serotonina: come il flunarizina, possono aiutare a ridurre la frequenza degli attacchi in alcuni pazienti.
Trattamento chirurgico
Il trattamento chirurgico è riservato solo a casi selezionati e rari in cui altri trattamenti non hanno fornito sollievo sufficiente e il paziente continua a soffrire di gravi e invalidanti attacchi di emicrania.
La chirurgia è ancora una pratica controversa e non è una soluzione comune o standard per il trattamento di questa condizione. Si basa su interventi chirurgici mirati a modificare o disattivare le strutture nervose coinvolte nell’emicrania:
- Uno dei tipi di chirurgia utilizzati per l’emicrania è la decompressione del nervo occipitale. Durante questa procedura il nervo occipitale, che può essere coinvolto nella generazione dell’emicrania, viene liberato dalla pressione dei muscoli circostanti o dalle strutture adiacenti.
- Un altro approccio è la stimolazione del nervo occipitale, in cui un dispositivo medico viene impiantato e stimola elettricamente il nervo occipitale per ridurre gli attacchi.
Prevenzione dell’emicrania
La prevenzione mira a ridurre la frequenza e l’intensità degli attacchi e coinvolge diverse strategie, tra cui:
- Stile di vita e routine: mantenere una routine regolare, inclusi orari di sonno regolari e pasti ben bilanciati, può contribuire a ridurre il rischio di attacchi. Evitare digiuni prolungati e cambiamenti drastici nella routine quotidiana.
- Gestione dello stress: imparare tecniche di rilassamento, come la meditazione, lo yoga o la respirazione profonda, può aiutare a ridurre lo stress, che spesso è un fattore scatenante per l’emicrania.
- Identificazione dei fattori scatenanti: tenere un diario dei sintomi e delle attività quotidiane può aiutare a identificare i fattori scatenanti dell’emicrania, come determinati alimenti, cambiamenti nel sonno, stress o ormoni. Evitare o ridurre l’esposizione a questi fattori può aiutare a prevenire gli attacchi.
- Terapia comportamentale: la terapia cognitivo-comportamentale (TCC) può essere utile per imparare a gestire lo stress, modificare il comportamento e affrontare situazioni difficili, riducendo così la frequenza degli attacchi.
- Interventi non farmacologici: alcuni trattamenti non farmacologici, come la stimolazione nervosa transcutanea (TENS), il biofeedback e l’agopuntura, sono stati studiati per la prevenzione dell’emicrania e possono essere considerati come opzioni aggiuntive.
Emicrania: cosa ricordare?
L’emicrania è una patologia neurologica comune e debilitante caratterizzata da attacchi ricorrenti di mal di testa acuto e pulsante, spesso associati a nausea, vomito, sensibilità alla luce e al suono. Questa condizione colpisce milioni di persone in tutto il mondo e può avere un impatto significativo sulla qualità di vita.
La diagnosi si basa sull’anamnesi e sull’esame obiettivo del paziente, escludendo altre possibili cause di cefalea. Gli esami strumentali possono essere utili per confermare la diagnosi e valutare eventuali complicazioni.
Il trattamento dell’emicrania coinvolge diverse strategie, tra cui farmaci per il trattamento dell’attacco acuto e farmaci preventivi per ridurre la frequenza degli attacchi. Oltre ai farmaci, lo stile di vita, la gestione dello stress e l’identificazione dei fattori scatenanti giocano un ruolo importante nella prevenzione dell’emicrania. In rari casi è possibile il ricorso alla chirurgia.
Con il giusto supporto e trattamento, molte persone possono trovare un sollievo significativo e vivere una vita più confortevole nonostante l’emicrania.
