La caffeina

Medico chirurgo, Anestesista, Rianimatore

Agosto 4, 2023

La caffeina è una sostanza chimica naturale e psicoattiva tra le più consumate al mondo. Appartenente alla famiglia delle metilxantine, è classificata come stimolante del sistema nervoso centrale e si presenta come una polvere bianca amara, facilmente solubile in acqua. È presente in diverse piante, principalmente nei semi e nelle foglie, e si trova in bevande come caffè, il tè derivato dalla Camellia sinensis, e nelle bibite energetiche, che spesso contengono la versione sintetica, aggiunta per migliorare le prestazioni e la vigilanza.

Apprezzata per le sue proprietà stimolanti che aiutano ad aumentare la concentrazione e combattere la stanchezza, cela una complessa gamma di effetti sul nostro corpo e sulla mente. Questo articolo esplorerà come agisce sul nostro organismo, i suoi benefici e rischi, nonché alcuni miti comuni ad essa associati.

Come agisce la caffeina sul nostro corpo?

La caffeina è nota per l’effetto stimolante sul sistema nervoso centrale, ma il suo meccanismo d’azione è più complesso di quanto possa sembrare.

Una volta ingerita, viene rapidamente assorbita dal tratto gastrointestinale e raggiunge il flusso sanguigno, da cui viene distribuita in tutto il corpo, incluso il cervello. Ma vediamolo più nel dettaglio.

Assorbimento e metabolismo

La caffeina viene assorbita principalmente nell’intestino tenue, raggiungendo il picco di concentrazione nel sangue tra i 15 e i 120 minuti successivi al consumo. La velocità dell’assorbimento può essere influenzata da vari fattori, tra cui il tipo di bevanda consumata, la quantità di caffeina presente e lo stato del sistema digestivo del soggetto.

Il metabolismo avviene soprattutto nel fegato, dove viene convertita in diversi metaboliti, i più importanti dei quali sono:

paraxantina
teobromina
acido urico.

Questi metaboliti hanno effetti meno stimolanti rispetto alla sostanza stessa, ma contribuiscono comunque alla sua azione complessiva.

Interazione con il sistema nervoso centrale

La caffeina agisce come un antagonista competitivo dei recettori dell’adenosina nel cervello, una molecola coinvolta nella regolazione del sonno e del rilassamento. Quando si lega ai suoi recettori, promuove una diminuzione dell’attività neurale e una sensazione di stanchezza. Lo stimolante, simile per struttura molecolare all’adenosina, può legarsi agli stessi recettori impedendone l’effetto rilassante. Di conseguenza l’attività neurale aumenta e si avverte una sensazione di maggiore vigilanza.

Inoltre la caffeina stimola la liberazione di alcuni neurotrasmettitori come la dopamina e la noradrenalina, associati al benessere emotivo e coinvolti nei processi di piacere, eccitazione e attenzione. Ciò contribuisce all’aumento dell’energia e alla sensazione di euforia che spesso si avverte dopo il consumo di questa sostanza.

Va notato che la sensibilità individuale può variare da persona a persona: infatti alcuni possono essere più suscettibili ai suoi effetti stimolanti o collaterali rispetto ad altri.

Dove è possibile trovare la caffeina?

È possibile trovare la caffeina in vari alimenti e bevande. Eccone alcuni:

Caffè: si tratta della fonte più nota e comune di caffeina. La quantità può variare in base al tipo di caffè e al metodo di preparazione.
Tè: il tè, sia nero che verde, contiene caffeina. La quantità di questa sostanza al suo interno può variare a seconda del tipo di tè e del tempo di infusione.
Bevande energetiche: spesso ne contengono alte dosi insieme ad altri stimolanti.
Bevande analcoliche: alcune bevande analcoliche, come coca-cola e altre bibite gassate, possono contenere caffeina.
Cioccolato: soprattutto quello fondente.
Bevande a base di caffè freddo: possono contenere caffeina.
Alcuni integratori alimentari e farmaci: come gli analgesici o i farmaci per il raffreddore, possono contenere questa sostanza come ingrediente per aiutare a ridurre il dolore o aumentare l’effetto degli altri componenti.

È importante notare che la quantità di caffeina presente in questi alimenti e bevande può variare notevolmente. Ad esempio, una tazzina di caffè espresso generalmente ne conterrà una maggiore concentrazione rispetto a una tazza di tè verde. Inoltre ci sono anche alimenti e bevande “senza caffeina”, che sono stati sottoposti a processi per ridurre o eliminare questa sostanza.

Approfondimento: il caffè

Il caffè è una delle bevande più amate e consumate al mondo, con una lunghissima storia alle spalle. Sin dai suoi primi utilizzi ha affascinato le persone con il suo aroma inconfondibile e i suoi effetti stimolanti. Ma cosa c’è dietro questa bevanda così popolare?

In questo articolo ne esploreremo gli aspetti chiave: la sua origine, la composizione nutrizionale, i benefici per la salute, ma anche le possibili controindicazioni e i limiti di consumo. Scopriremo in che modo influenza il nostro corpo e forniremo consigli su come gustarlo in maniera responsabile per un benessere ottimale.

Benefici

La caffeina viene ampiamente apprezzata per i suoi benefici e molte persone consumano bevande che la contengono per migliorare la concentrazione e ottenere un aumento temporaneo di energia.

Ecco alcuni dei principali vantaggi associati all’uso moderato di questa sostanza:

Aumento dell’attenzione e della concentrazione: quando i recettori dell’adenosina vengono bloccati dallo stimolante, si verifica un aumento dell’attività neurale, che può portare a una maggiore lucidità mentale e capacità di concentrazione su compiti specifici. Questo effetto può essere particolarmente utile quando si ha bisogno di mantenere l’attenzione per periodi prolungati, come durante lo studio o il lavoro.
Miglioramento delle prestazioni fisiche: specialmente per attività di resistenza e ad alta intensità. Può aumentare la disponibilità di grassi come fonte di energia durante l’esercizio, risparmiando così le riserve di glicogeno muscolare. Ciò può ritardare l’affaticamento muscolare e migliorare le prestazioni durante l’attività fisica prolungata.
Possibile effetto positivo sulle funzioni cognitive: alcune ricerche suggeriscono che il consumo moderato di caffeina può essere associato a un miglioramento della memoria a breve termine e della capacità di risolvere problemi. Tuttavia gli effetti possono variare da persona a persona e possono dipendere anche dalla quantità consumata.
Effetto antidepressivo: alcuni studi hanno osservato che l’assunzione misurata potrebbe essere collegata a un rischio ridotto di depressione, poiché questa sostanza può influenzare positivamente l’umore.

Effetti collaterali della caffeina

Sebbene offra alcuni benefici, un consumo eccessivo o inappropriato di caffeina può comportare diversi rischi per la salute.

Ecco alcuni dei principali effetti collaterali associati:

Dipendenza e tolleranza: è nota per creare dipendenza, soprattutto quando viene consumata regolarmente in grandi quantità. L’abuso cronico può portare a una diminuzione della sensibilità ai suoi effetti stimolanti, il che significa che il corpo può richiederne sempre maggiori quantità per ottenere lo stesso livello di stimolazione.
Problemi di sonno e insonnia: può influenzare negativamente il riposo e provocare disturbi del sonno. Poiché essa può rimanere nel corpo per diverse ore, è consigliabile limitare il consumo durante il pomeriggio e la sera.
Effetti sul sistema cardiovascolare e gastrointestinale: in alcune persone, il consumo eccessivo di caffeina può portare a un aumento della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna. Questo può essere particolarmente problematico per coloro che hanno già problemi cardiaci o ipertensione. Inoltre, può causare bruciore di stomaco o irritazione dell’intestino nei soggetti sensibili.
Effetti sulla salute mentale: in alcuni individui, dosi elevate possono provocare sintomi come ansia, nervosismo o irritabilità. Coloro che soffrono di disturbi d’ansia o del sonno possono essere particolarmente vulnerabili agli effetti negativi di questa sostanza.
Lieve disidratazione: ha un effetto diuretico, il che significa che può aumentare la frequenza della minzione e contribuire alla perdita di liquidi dal corpo. Se consumato in grandi quantità, può portare a una lieve disidratazione.

Per ridurre i rischi, è importante limitarne il consumo e considerare le proprie esigenze individuali. La quantità consigliata può variare da persona a persona, ma di solito 200-300 mg al giorno sono considerati sicuri per la maggior parte degli adulti sani.

Approfondimento: Il consumo regolare di caffeina ha degli effetti sulla genesi di aritmie e sulla qualità del sonno?

Secondo questo studio sembrerebbe che la caffeina non influisca sulla qualità del sonno e faciliti l’effettuazione di un maggior numero di passi giornaliero, riducendo il rischio di eventi avversi cardiovascolari come le aritmie.

Caffeina e gravidanza

Durante questo periodo della vita, le donne devono prestare particolare attenzione al consumo. La sostanza può attraversare facilmente la barriera placentare e raggiungere il feto in sviluppo, il quale ha un sistema enzimatico immaturo per metabolizzare lo stimolante, che può accumularsi nel suo organismo più a lungo. Ciò significa che può essere più sensibile agli effetti rispetto alla madre stessa.

Sebbene alcuni studi abbiano suggerito benefici limitati dell’assunzione moderata in gravidanza, è importante adottare un approccio prudente e considerare i potenziali rischi, quali:

Aborto spontaneo: alcune ricerche suggeriscono che un elevato consumo in gravidanza potrebbe essere associato a un aumento di questo rischio. Tuttavia il limite di quantità esatta considerata pericolosa non è stato stabilito con precisione e può variare da studio a studio.
Basso peso alla nascita: elevate quantità durante la gestazione sono state collegate a un rischio leggermente aumentato di basso peso alla nascita, che può comportare problemi di salute per il neonato.
Effetti sullo sviluppo neurologico: alcune ricerche hanno evidenziato che un’elevata esposizione a questa sostanza in gravidanza potrebbe influenzare lo sviluppo neurologico del feto ed essere correlata a un maggiore rischio di iperattività e disturbi comportamentali nei bambini.

Le linee guida riguardanti il consumo in questa fase variano a seconda delle fonti, tuttavia di seguito sono riportate alcune raccomandazioni generali:

Limitare il consumo: molte organizzazioni sanitarie, tra cui l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) e l’American College of Obstetricians and Gynecologists (ACOG), suggeriscono alle donne in gravidanza di limitare il consumo di questa sostanza a meno di 200 mg al giorno, il che significa all’incirca 1-3 tazzine, a seconda del tipo di caffè considerato.
Monitorare il contenuto di caffeina nelle bevande: è importante leggere le etichette per comprendere la percentuale di stimolante presente. Tè, caffè, bevande energetiche, cioccolato e alcuni farmaci possono contenere quantità significative di questa sostanza.

Miti e leggende sulla caffeina

Questa sostanza è stata oggetto di numerosi miti e credenze nel corso degli anni, alcuni dei quali sono stati smentiti dalla ricerca scientifica, mentre altri hanno un fondo di verità. È importante distinguere tra mitologia e realtà quando si parla dei suoi potenziali effetti sul corpo e sulla salute, come ad esempio:

Disidrata il corpo: sebbene abbia un leggero effetto diuretico, i suoi effetti non sono significativi, a meno che non si consumino grandi quantità. Le bevande che la contengono, come il caffè e il tè, contribuiscono comunque al consumo totale di liquidi nel corpo e possono essere considerate nella quota giornaliera raccomandata di idratazione.
Provoca la perdita di calcio dalle ossa: la ricerca suggerisce che il consumo moderato di caffeina non ha un impatto significativo sulla salute ossea, soprattutto se si assume una quantità adeguata di calcio attraverso la dieta. Il rischio di perdita del minerale può aumentare solo con l’eccessivo consumo dello stimolante, ma la correlazione diretta non è stata pienamente dimostrata.
Può aiutare nella perdita di peso: può avere un leggero effetto termogenico, cioè può aumentare leggermente il metabolismo e la combustione delle calorie. Tuttavia l’effetto è minimo e non è sufficiente per garantire una significativa perdita di peso.
Far passare la sbornia: può fornire momentaneamente un senso di svegliatezza e lucidità, ma non ha alcun effetto sulla metabolizzazione dell’alcol nel corpo.
Causa dipendenza come droghe più pesanti: sebbene possa creare una dipendenza psicologica e fisica, il suo potenziale in questo senso è generalmente considerato più lieve rispetto a droghe più pesanti. I sintomi di astinenza associati a questa sostanza, come mal di testa e stanchezza, possono essere gestiti gradualmente riducendo il consumo.

Come consumare la caffeina

Una corretta consapevolezza riguardo al consumo è fondamentale per trarre benefici senza incorrere in rischi per la salute. Ecco alcune linee guida e pratiche consigliate per mantenere un uso moderato e responsabile:

Conoscere il proprio limite individuale: la sensibilità alla sostanza varia da persona a persona. Alcuni possono tollerare quantità maggiori senza effetti negativi, mentre altri potrebbero sperimentare reazioni indesiderate con dosi minori. Osservare attentamente il proprio corpo e monitorare gli effetti del consumo può aiutare a capire quale sia il limite personale.
Limitare il consumo giornaliero: è consigliabile attenersi alle raccomandazioni generali, che suggeriscono un consumo giornaliero inferiore a 300 mg per gli adulti sani. Tuttavia, per alcune persone, una quantità inferiore potrebbe essere più appropriata, specialmente per coloro che sono sensibili al suo effetto stimolante o che hanno condizioni di salute preesistenti.
Evitare il consumo serale: assumere questa sostanza nelle ore che precedono il riposo notturno può interferire con la capacità di addormentarsi e causare disturbi del sonno. È meglio evitare bevande che la contengono nel pomeriggio o nella serata, soprattutto se si ha una propensione a problemi di insonnia.
Bilanciare con l’idratazione: ha un leggero effetto diuretico, che può contribuire alla perdita di liquidi dal corpo. Si consiglia di compensare adeguatamente questo effetto bevendo abbastanza acqua o altre bibite idratanti durante il giorno.
Esaminare le fonti: oltre al caffè e al tè, può essere presente in una varietà di altre bevande e prodotti, come bibite energetiche, gassate e alcuni integratori alimentari. Tenere conto di tutte le fonti nel proprio consumo giornaliero è essenziale per evitare eccessi.
Monitorare gli effetti collaterali: prestare attenzione a eventuali effetti negativi, come ansia, nervosismo, palpitazioni o problemi gastrointestinali. Se si verificano sintomi indesiderati, ridurre o eliminare temporaneamente il consumo può essere una buona idea.

Un consumo moderato può fornire benefici come aumento dell’attenzione e delle prestazioni fisiche, ma è importante evitare eccessi e prestare attenzione agli effetti sulla salute.

Caffeina: cosa ricordare

La caffeina è una delle sostanze psicoattive più diffuse e ampiamente consumate al mondo. Il suo effetto stimolante sul sistema nervoso centrale la rende una scelta popolare per migliorare l’attenzione, la concentrazione e l’energia durante il giorno. Tuttavia è importante comprendere che questa sostanza non è priva di rischi e che un consumo eccessivo o inappropriato può comportare effetti negativi sulla salute.

Gli effetti benefici possono essere ottenuti con un consumo moderato e consapevole. Per la maggior parte degli adulti sani una quantità giornaliera inferiore a 300 mg è considerata sicura. Tuttavia alcune persone potrebbero essere più sensibili e risulta necessario limitare ulteriormente la dose consumata.

È fondamentale essere consapevoli delle fonti che la contengono nella propria dieta, poiché questa sostanza può essere presente in una vasta gamma di bevande e prodotti. Leggere le etichette può aiutare a monitorare il consumo e a evitare eccessi.

In conclusione la caffeina può essere una parte piacevole e utile della routine quotidiana, ma è essenziale trattarla con rispetto e responsabilità. Mantenere un consumo moderato e consapevole, evitare l’assunzione serale e osservare attentamente gli effetti sulla propria salute sono elementi chiave per godere dei suoi vantaggi senza incorrere in rischi per il benessere generale. Ricordiamoci sempre che una dieta equilibrata, l’esercizio fisico regolare e uno stile di vita sano sono pilastri fondamentali per una salute ottimale.