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Il fegato è un organo che svolge innumerevoli funzioni essenziali per il nostro benessere. Le sue capacità di disintossicare, metabolizzare nutrienti, produrre proteine e regolare il flusso ematico lo rendono un pilastro fondamentale per il nostro equilibrio interno.
In questo articolo ne approfondiremo le caratteristiche, le funzionalità e le patologie che possono comprometterne la salute.
Caratteristiche e struttura del fegato
Il fegato è un organo parenchimatoso situato sotto il diaframma, sul lato destro dell’addome superiore, e si proietta in media dalla 6ª fino all’11ª costa. Ha un ruolo fondamentale nell’omeostasi di tutto l’organismo, poiché svolge un gran numero di funzioni.
Struttura
È uno degli organi più grandi e la sua struttura comprende:
- Lobuli Epatici: la struttura fondamentale del fegato; si tratta di unità morfo-funzionali che lavorano sinergicamente per svolgere le funzioni vitali. Ogni lobulo è di forma esagonale e ha un diametro di circa 1-2 millimetri.
- Epatociti: il principale tipo di cellule presenti nell’organo; hanno una forma poligonale e sono disposte a strati attorno a una vena nel centro di ogni lobulo. Sono noti per la loro capacità di rigenerazione, il che li rende fondamentali per il recupero da lesioni e malattie epatiche.
- Sistema vascolare: il fegato ha un sistema vascolare unico per il filtraggio e l’elaborazione del sangue; è dotato di due tipi di vasi sanguigni:
- Vena portale: la vena che trasporta il sangue contenente nutrienti digeriti dall’intestino tenue al fegato. Una volta nel fegato, questo sangue viene elaborato e purificato prima di entrare nel sistema circolatorio generale.
- Vene epatiche: responsabili di drenare il sangue ricco di sostanze nocive e prodotti di scarto dai lobuli epatici. Il sangue purificato viene poi raccolto nella vena cava inferiore e quindi riportato al cuore per essere pompato nuovamente in tutto il corpo.
- Dotti biliari: costituiscono il sistema di drenaggio; il fegato svolge un ruolo cruciale nella produzione della bile, un fluido essenziale per la digestione dei grassi. I dotti biliari sono responsabili di raccogliere la bile prodotta dagli epatociti e di trasportarla attraverso il fegato.
- Dotto epatico comune e dotto biliare comune: il dotto epatico comune è formato dall’unione dei dotti biliari. Successivamente il dotto epatico comune si unisce al dotto cistico, proveniente dalla cistifellea, per formare il dotto biliare comune. Quest’ultimo trasporta la bile dal fegato alla cistifellea.
- Cistifellea: un piccolo organo sacculare situato sotto al fegato. La sua funzione principale è quella di immagazzinare la bile fino a quando non è necessaria per la digestione. Quando il cibo ricco di grassi entra nell’intestino tenue, la cistifellea si contrae, rilasciando la bile nel dotto biliare comune, che a sua volta la rilascia nell’intestino tenue per facilitare la digestione dei grassi.
Funzioni del fegato
Il fegato è uno degli organi più versatili del nostro corpo e svolge una vasta gamma di funzioni essenziali:
- Metabolismo dei nutrienti: assorbe il glucosio in eccesso per immagazzinarlo sotto forma di glicogeno, una riserva energetica facilmente accessibile. Inoltre può convertire i carboidrati e le proteine in glucosio quando i livelli di zucchero nel sangue sono troppo bassi.
- Detossificazione: filtra il sangue per rimuovere sostanze nocive, come tossine, metalli pesanti e farmaci. Trasforma queste sostanze in composti meno dannosi, che possono essere facilmente eliminati dal corpo attraverso le feci o l’urina.
- Digestione dei grassi: la bile prodotta dal fegato aiuta a emulsionare i grassi, cioè li spezza in piccole particelle che possono essere facilmente assorbite e digerite dall’intestino.
- Sintesi proteica: produce una vasta gamma di proteine cruciali per il nostro corpo, tra cui spiccano i fattori di coagulazione del sangue, che sono essenziali per fermare le emorragie in caso di ferite. Inoltre il fegato sintetizza l’albumina, una proteina che aiuta a mantenere il corretto equilibrio dei fluidi nei vasi sanguigni.
- Immagazzinamento di ferro e vitamine: funge da magazzino per alcune vitamine idrosolubili (come la vitamina B12) e liposolubili (come la vitamina A, D, E e K). Inoltre è coinvolto nell’immagazzinamento del ferro, un minerale essenziale per la produzione di emoglobina, la molecola che trasporta l’ossigeno nel sangue.
- Regolazione dell’equilibrio elettrolitico: aiuta a mantenere i livelli appropriati di sodio, potassio e altri minerali nel sangue, contribuendo così al corretto funzionamento dei nervi e dei muscoli.
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Le malattie del fegato
Il fegato, essendo uno degli organi più versatili e complessi del nostro corpo, è soggetto a diverse malattie che possono compromettere il suo corretto funzionamento. Possono variare dalla forma lieve e reversibile a condizioni gravi e croniche che richiedono cure a lungo termine:
- Epatite: un’infiammazione del fegato che può avere diverse cause:
- Epatiti virali: infezioni causate da virus dell’epatite A, B, C, D ed E. Possono essere acute o croniche e portare a danni significativi se non trattate adeguatamente.
- Epatite alcolica: si verifica a causa dell’eccessivo consumo di alcol, che provoca danni diretti alle cellule epatiche. Può progredire verso una condizione più grave, la cirrosi epatica.
- Epatite autoimmune: il sistema immunitario attacca erroneamente le cellule del fegato, causando l’infiammazione. La causa di questa forma di epatite non è ancora completamente compresa.
- Cirrosi epatica: una condizione in cui il tessuto epatico sano viene sostituito da tessuto cicatriziale, causando una progressiva perdita della funzionalità. Può essere il risultato di lunghe e gravi malattie del fegato, come l’epatite cronica, l’abuso di alcol o l’accumulo di grasso nel fegato.
- Steatosi epatica non alcolica (NAFLD) e Steatoepatite non alcolica (NASH): la NAFLD è caratterizzata dall’accumulo di grasso nel fegato, spesso associato a cattive abitudini alimentari, obesità e diabete. Quando la steatosi epatica progredisce e causa infiammazione e danni alle cellule del fegato, si sviluppa la NASH, che può portare a cirrosi epatica e a un aumentato rischio di insufficienza.
- Epatocarcinoma: un tumore maligno che ha origine dalle cellule epatiche. È la forma più comune di cancro al fegato ed è spesso associato a precedenti danni, come la cirrosi o le epatiti.
- Emocromatosi: una malattia genetica che provoca un’eccessiva assunzione di ferro dal cibo, portando al suo accumulo nei tessuti del corpo, compreso il fegato. Può causare danni epatici progressivi e, in alcuni casi, cirrosi.
Prevenzione e cura
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Ecco alcuni consigli:
- Protettori epatici: integratori in grado di fornire il giusto apporto di ingredienti necessari per una protezione efficace contro i danni degli agenti tossici, come gli inquinanti ambientali. Se ne consiglia l’assunzione in caso di necessità, ma sempre a seguito di una consulenza professionale.
- Alimentazione salutare: una dieta equilibrata è fondamentale per la salute del fegato. Limitare l’assunzione di cibi ad alto contenuto di grassi saturi, zuccheri aggiunti e sale. Preferire alimenti ricchi di nutrienti come frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre.
- Moderazione nell’assunzione di alcol: il consumo eccessivo e frequente di alcol può danneggiare seriamente il fegato. Limitare il consumo di alcol o, preferibilmente, evitarlo del tutto.
- Mantenere un peso salutare: l’obesità e il sovrappeso sono fattori di rischio per la steatosi epatica e la steatoepatite.
- Esercizio fisico regolare: l’attività fisica regolare può aiutare a ridurre l’accumulo di grasso e migliorare l’insulino-resistenza.
- Vaccinazione per l’epatite: esistono vaccini disponibili per prevenire l’epatite A e B.
- Evitare l’automedicazione e l’abuso di farmaci: alcuni farmaci e sostanze possono essere tossici per il fegato. Evitare l’uso non necessario o prolungato di farmaci senza prescrizione medica.
- Screening e controllo periodico: il controllo regolare della salute del fegato è essenziale, soprattutto in caso di condizioni come l’obesità o l’esposizione a virus dell’epatite. Sottoporsi regolarmente ai test di funzionalità epatica, come l’AST (aspartato transaminasi) e l’ALT (alanina transaminasi), oltre ai test specifici per l’epatite, se necessario.
Il fegato: punti salienti
Il fegato è uno degli organi principali del nostro corpo, poiché svolge funzioni vitali come il metabolismo dei nutrienti, la disintossicazione e l’immagazzinamento di ferro e vitamine.
Sebbene sia un organo particolarmente resiliente, è facilmente suscettibile a diverse malattie che ne compromettono la funzionalità, qualora non trattate adeguatamente.
Pertanto è necessario proteggerlo dai danni delle sostanze tossiche che potrebbero comportare la comparsa di gravi condizioni epatiche, come epatiti e steatosi.
Attraverso una dieta equilibrata, l’uso di protettori epatici, l’esercizio fisico regolare e l’adozione di abitudini consapevoli, possiamo prevenire molte malattie del fegato e promuovere il suo corretto funzionamento.
