Nel complesso mondo del sistema immunitario, i monociti giocano un ruolo vitale nella difesa del nostro organismo da infezioni e patologie. Queste cellule svolgono infatti una vasta gamma di funzioni, dalla fagocitosi e presentazione dell’antigene alla regolazione dell’infiammazione.

In questo articolo scopriremo come interagiscono con altre cellule del sistema immunitario e analizzeremo il loro coinvolgimento in diverse malattie e il potenziale delle ricerche future.

Cos’è un monocita?

È un tipo di globulo bianco, o leucocita, che fa parte del sistema immunitario. I monociti sono abbastanza grandi, di forma sferica o ovalare, e presentano un nucleo grande e spesso con una o due indentazioni. Il citoplasma è relativamente abbondante, di colore grigio-azzurro e contiene organuli cellulari come mitocondri, reticolo endoplasmatico e lisosomi.

Si formano nel midollo osseo, il tessuto spugnoso all’interno delle ossa. Derivano da cellule staminali ematopoietiche, che sono cellule non differenziate in grado di generare diversi tipi di cellule del sangue.

Il loro processo di formazione è il seguente:

• Le cellule staminali ematopoietiche subiscono un processo di differenziazione in precursori dei monociti, chiamati monoblasti, che poi si sviluppano ulteriormente in promonociti e successivamente in monociti maturi.
• Una volta formati entrano nel flusso sanguigno dove circolano per un breve periodo di tempo, solitamente da uno a tre giorni. Tuttavia il ciclo di vita può variare in base alle condizioni del corpo e agli stimoli ambientali.
• Dal flusso sanguigno alcuni migrano verso i tessuti e diventano macrofagi, che sono cellule altamente specializzate nel fagocitare microrganismi e materiale estraneo. I macrofagi nei tessuti svolgono un ruolo cruciale nella protezione contro infezioni localizzate e nell’avvio del processo infiammatorio.

Quali sono le funzioni dei monociti?

Svolgono un ruolo chiave nella risposta immunitaria dell’organismo. Tra le loro funzioni ricordiamo in particolare:

• Fagocitosi: è il processo mediante il quale catturano, inglobano e distruggono microrganismi patogeni e altre particelle estranee presenti nel sangue e nei tessuti. Quando rilevano un’infezione o una sostanza estranea, si attivano e migrano verso l’area colpita per agire contro l’agente nocivo.
• Presentazione dell’antigene: dopo aver fagocitato microrganismi o particelle estranee, elaborano e digeriscono questi elementi all’interno dei lisosomi, producendo frammenti di antigeni. Successivamente espongono questi frammenti sulla superficie cellulare in complessi proteici chiamati complessi maggiori di istocompatibilità di classe II. La presentazione dell’antigene è fondamentale per attivare una risposta immunitaria specifica.
• Regolazione dell’infiammazione: nel sito dell’infiammazione possono rilasciare diverse sostanze, tra cui citochine e fattori di crescita, che modulano l’infiammazione e attraggono altri leucociti, come neutrofili e linfociti, per combattere l’infezione e avviare il processo di riparazione tissutale.
• Riparazione tissutale: una volta che l’infiammazione si è attenuata alcuni monociti possono trasformarsi in cellule chiamate cellule dendritiche o in macrofagi che rimangono nel tessuto per contribuire alla guarigione.

Interazione dei monociti con altre cellule del sistema immunitario

Giocano un ruolo chiave nell’interazione con altre cellule del sistema immunitario, collaborando in modo coordinato per garantire una risposta immunitaria efficace contro agenti patogeni e sostanze estranee.

Ecco alcune delle principali interazioni:

• Linfociti T: la presentazione dell’antigene è essenziale per attivare i linfociti T helper che a loro volta coordinano e amplificano la risposta immunitaria specifica. I linfociti T helper possono stimolare i monociti a rilasciare citochine specifiche e altre molecole coinvolte nell’attivazione dei linfociti B e nella fagocitosi.
• Linfociti B: i linfociti T helper attivati dai monociti possono stimolare i linfociti B a differenziarsi in plasmacellule, le quali producono e rilasciano gli anticorpi specifici contro l’antigene riconosciuto precedentemente. Questo processo è fondamentale per neutralizzare gli agenti patogeni e facilitarne l’eliminazione dal corpo.
• Cellule dendritiche: le cellule dendritiche sono un altro tipo di cellula presentatrice dell’antigene che svolge un ruolo importante nell’attivazione dei linfociti T. I monociti possono comunicare con le cellule dendritiche e influenzarne l’attività durante la risposta immunitaria. 
  
• Altri monociti e macrofagi: possono interagire con altri monociti e macrofagi e queste interazioni sono importanti per amplificare la risposta immunitaria locale e coordinare la fagocitosi e la rimozione di microrganismi e detriti cellulari.

Come si misurano i monociti?

Misurare i monociti nel sangue è importante perché fornisce informazioni cruciali sullo stato del sistema immunitario e su potenziali condizioni di salute.

La loro misurazione viene solitamente effettuata tramite un esame del sangue chiamato emocromo completo con formula leucocitaria. Ecco i passaggi fondamentali per la misurazione dei monociti:

• Prelievo di sangue: viene prelevato un campione di sangue venoso, di solito da una vena del braccio, utilizzando una siringa o un dispositivo di prelievo del sangue.
• Analisi di laboratorio: il campione di sangue viene analizzato utilizzando un analizzatore ematologico automatizzato. Questo dispositivo conta e classifica i diversi tipi di cellule del sangue, inclusi i monociti. In alcuni casi potrebbe essere utilizzato uno striscio di sangue, per colorarlo e osservarlo al microscopio per confermare i risultati dell’analizzatore automatico e valutare la morfologia dei monociti.
• Risultati: viene indicato il numero assoluto di monociti per microlitro di sangue (normalmente espresso in cellule per microlitro, ad esempio, “x 10^3/µL”). e la percentuale di monociti rispetto al totale dei globuli bianchi.

Interpretazione dei risultati: valori normali, monociti alti e monociti bassi

I valori normali dei monociti possono variare leggermente a seconda del laboratorio, ma generalmente rientrano nei seguenti intervalli:

• Valore assoluto: circa 0,2 – 0,8 x 10^3/µL (200 – 800 monociti per microlitro di sangue).
• Percentuale: circa 2-8% del totale dei globuli bianchi.

Monociti alti: monocitosi

Monociti bassi: monocitopenia

Ricerca e sviluppi futuri

La ricerca è in continua evoluzione per comprendere meglio le loro funzioni nel sistema immunitario e il loro coinvolgimento in diverse malattie.

Gli scienziati stanno studiando i meccanismi che regolano l‘attivazione e la migrazione dei monociti nei diversi tessuti, al fine di identificare potenziali bersagli terapeutici per trattare condizioni infiammatorie e patologie associate.

Vediamo alcuni dei campi di ricerca più promettenti:

• Terapie mirate: alcuni farmaci stanno mirando a inibire specifiche citochine o recettori coinvolti nella loro attivazione, al fine di ridurre l’infiammazione in patologie autoimmuni e altre malattie infiammatorie.
• Immunoterapia: è un campo in rapida crescita che sfrutta il sistema immunitario per combattere il cancro. I monociti, con il loro ruolo nel riconoscimento delle cellule tumorali e nell’attivazione dei linfociti T citotossici, stanno diventando un obiettivo di ricerca importante per sviluppare nuove terapie.
• Trapianto di cellule staminali ematopoietiche: noto anche come trapianto di midollo osseo, è una procedura utilizzata per trattare alcune malattie del sangue e del sistema immunitario. La ricerca continua sull’uso dei monociti come biomarcatori per valutare il successo del trapianto e prevedere possibili complicanze.
• Terapia genica: la modulazione genetica dei monociti potrebbe consentire di regolare le loro funzioni, migliorando così la risposta immunitaria nei pazienti con patologie infiammatorie o immunologiche.
• Vaccini: capire come attivare i monociti e i linfociti in modo coordinato potrebbe migliorare la risposta immunitaria indotta dalle vaccinazioni.
• Nanotecnologie: la combinazione di biotecnologie e nanotecnologie potrebbe aprire nuove opportunità per il trattamento mirato di malattie utilizzando nanoparticelle che modulano l’attività dei monociti nei tessuti specifici.

Monociti: in breve