Sintomi e segni della parotite – orecchioni

La parotite, chiamata anche parotite epidemica, è una malattia contagiosa causata da un virus e caratterizzata da gonfiore infiammatorio delle ghiandole salivari (parotidi), che genera appunto i cosiddetti “orecchioni”.

L’infezione della parotite si presenta tipicamente con sintomi iniziali come mal di testa, febbre, affaticamento, anoressia, malessere, seguito dal classico segno distintivo della malattia, la parotite. (1)

Gli esseri umani sono gli unici ospiti naturali per la parotite virale. Il virus ha un periodo di incubazione variabile da 7 a 21 giorni. Gli individui sono più contagiosi 1 o 2 giorni prima della comparsa dei sintomi. La replicazione primaria si verifica nell’epitelio della mucosa delle vie aeree superiori.

Dalle cellule dei linfonodi, l’infezione migra e causa l’infiammazione sistemica delle ghiandole salivari, dei testicoli, delle ovaie, del pancreas, delle ghiandole mammarie e del sistema nervoso centrale (SNC).

Come si presenta la parotite? Anamnesi ed esame obiettivo

La parotite generalmente insorge con i sintomi di un raffreddore leggermente febbrile, presto seguito da gonfiore e irrigidimento nella regione della ghiandola salivare parotide, davanti all’orecchio (da qui il termine orecchioni).

Il gonfiore ghiandolare raggiunge il picco verso il secondo giorno e dura da 5 a 7 giorni; aumenta rapidamente e si diffonde verso il collo e sotto la mascella, coinvolgendo le numerose ghiandole presenti, che risultano estremamente dolenti durante il periodo febbrile. La condizione si trova spesso su entrambi i lati del viso. (2)

La parotite è solitamente bilaterale, ma può essere unilaterale, soprattutto all’inizio.

Il dolore durante la masticazione o la deglutizione, è tra i primi sintomi della parotite. Occasionalmente si gonfiano anche le ghiandole sottomandibolari e sublinguali e, più raramente, sono le uniche ghiandole colpite.

Il coinvolgimento della ghiandola sottomandibolare provoca gonfiore del collo sotto la mascella e può svilupparsi edema soprasternale, forse a causa dell’ostruzione linfatica da parte delle ghiandole salivari ingrossate. Quando sono coinvolte le ghiandole sublinguali, la lingua può gonfiarsi. 

Le aperture del condotto orale delle ghiandole colpite sono edematose e leggermente infiammate. La pelle sopra le ghiandole può diventare tesa e lucida.

Circa un terzo delle infezioni da virus parotitico non si manifesta in forma clinicamente evidente, ma soltanto con una sintomatologia non specifica a livello delle vie respiratorie.
Le infezioni inapparenti sono più frequenti negli adulti che non nei bambini, in cui la parotite si presenta soprattutto tra i 2 ed i 9 anni.

Altri sintomi della parotite – Complicanze

L’orchite (3) è la successiva manifestazione più comune di parotite che porta a gonfiore doloroso e ingrossamento dei testicoli, che è più spesso bilaterale. L’atrofia testicolare si sviluppa nella metà delle persone colpite. La sterilità e la subfertilità dopo l’infezione da parotite sono abbastanza rare e si verificano in meno del 15% dei casi.

Raramente sono presenti manifestazioni neurologiche che includono:

• meningite
• encefalite
• mielite trasversa
• sindrome di Guillain-Barrè
• atassia cerebellare
• paralisi facciale
• idrocefalo.

Le complicanze neurologiche sono tipicamente auto-risolutive e c’è una bassa incidenza di morbilità e mortalità.

Non tutti i casi di parotite mostrano classicamente orchite e parotite e gli individui possono presentarsi in modo eterogeneo. Durante un focolaio, la diagnosi è clinica nei casi di gonfiore parotideo con una storia di esposizione. Quando l’incidenza locale è bassa, altre cause di parotite richiedono un’indagine.

Per approfondire:

La parotite: cos’è?

Parotite: come si fa la diagnosi?

Come prevenire la parotite?

Quale trattamento per la parotite?